成佛之前
一日，阿难尊者对佛陀说：「世尊，您出生於帝王之家，拥有一般人所没有的荣华富贵；出家后，经过六年苦行，最后於菩提树下静坐四十九天，即证得无上正等正觉，似乎一切都顺理成章，您说是吗？」
佛陀并没有回答这个问题，而是為阿难说了一则公案。 过去有一位大富长者，拥有各式珍奇异宝，唯一美中不足的地方，就是独缺取得不易的深海赤珍珠。於是长者决定出海採珠，在突破种种难关后，终於找到赤珍珠的產地。
珠蚌生性嗜血，為了得到这稀世珍宝，长者以刀刺身，将流出的血装入油囊中，并且垂至海底，引诱大蚌出而食之；一旦蚌壳打开，就趁机剖蚌取珠。就这样，长者一次次地刺身取血，一次次地入海剖蚌取珠，经过三年的时间，好不容易才採集到一袋赤珍珠。
长者带著这袋赤珍珠回到岸上。不料，同伴们看到如此稀有且价值非凡的宝珠，竟萌生恶念，欲杀害长者将宝珠佔為己有。於是眾人佯称要到井边打水，趁著长者不注意时，便将他推落井中，并把井口封死。
坠落井底的长者幸好无恙，不知在井底待了多久，突然听到狮子的吼叫声；长者张开眼睛一看，竟然有一头狮子从旁边的洞穴走进来喝水。长者惊惶万分，心想性命难保，没想到狮子喝完水后就离开了。长者不仅鬆了一口气，并且循著狮子的足跡，离开这一口井，最后安全回到家乡。
长者找到同伴的家，对他们说：「你们抢走我的宝珠并且加害於我的这件事，目前还没有人知道，只要你们将所有宝珠归还，我就不会告诉任何人。」他们看到长者安然无恙地站在面前，都感到非常恐惧，知道自己犯了大错，於是将所有的赤珍珠全数归还。
一天，长者的两个儿子在游戏中把玩这些宝珠，大儿子问道：「这些宝珠是从哪裡来的呢？」 小儿子说：「宝珠当然是从我的口袋裡找出来的。」大儿子辩道：「不对，不对，宝珠是长在屋子裡的大瓮中。」
听到孩子们的对话，长者面露笑意，长者夫人不解地问：「这有什麼好笑呢？」长者回答：「宝珠对他们来说是垂手可得，他们岂能想像取得宝珠的过程是如此地辛苦？那是因為有我当他们的依靠，才会以為这些费尽千辛万苦、几乎丧命採得的珍珠，是从家裡的瓮中长出的。」
佛陀告诉阿难：「你只看到我成佛的果，却不知我从无数劫来即不断地勤苦修学，就像小孩认為宝珠是在口袋中，如探囊取物般容易，而不了解採珠过程的辛苦。其实，成佛必须修诸万行，积功累德，不是一事、一行、一身就可获得。」
